雪地中，除了戰(zhàn)馬不時打著響鼻，黑壓壓的監(jiān)察騎士們一片寂靜。
他們在等待，等待柯林斯家族的主人做出回應(yīng)。
雪花落在阿爾緹諾的臉頰上，海莉西送給他的魔核被放在胸前的口袋里，散發(fā)著源源不斷的熱意，即便如此，他仍能感覺到他被刻骨的冷扼住了咽喉，讓他發(fā)不出任何聲音。
冬翼騎士團派來的兵力很少，連一面旗幟都沒有打，在這里將芬恩騎士長斬殺只需監(jiān)察長的一個眼神。
可那之后呢？拒絕皇帝的勸降，任由家族領(lǐng)地血流成河，所有追隨家族的騎士被永世釘上叛賊的柱子上。
阿爾緹諾仰頭望了望天，這個黎明沒有星辰，他牽掛的人也沒有帶來回信。
北境王的下場是什么？他想要詢問父親，但最終問出口的還是：母親和兄長還好嗎？
道爾·柯林斯銳利的灰眸攫住幼子的眼睛，他的面龐被流放之路上連日的風(fēng)雪刻出一道道皺紋，依稀帶著大監(jiān)察官的冷酷。
父親回答他：“你的母親和兄長已經(jīng)死了，北境王在我們的領(lǐng)地引爆了火山的魔核�！�
監(jiān)察騎士中發(fā)出陣陣騷動，他們急切地想要知道親人的現(xiàn)狀，戰(zhàn)馬也跟著不安地挪動馬蹄。
“一切都沒有了，我的孩子�！惫舻恼Z氣咬牙切齒起來，“皇族……一群無恥的騙子，家族效忠皇族，換來如今的境遇……”
“不可能！”監(jiān)察長的馬猛地沖了一步，“北境王不會——”
“夠了！阿爾緹諾，仁慈的懦夫！”公爵怒喝，“你的善心殺了整個家族！全體監(jiān)察騎士聽我號令——斬殺冬翼騎兵！”
芬恩騎士長的表情沒有變化，皇帝早已預(yù)料到這場公然的反叛——得知假消息后亂了陣腳的柯林斯公爵、別無他法后家族騎兵絕望的反撲。一旦監(jiān)察騎兵向西準(zhǔn)備進攻皇城，在必經(jīng)之路的安圣領(lǐng)地，就會被早已布下埋伏的冬翼騎兵絞殺。
但這場精心布局被蠻族的來犯攪亂了，芬恩了解阿爾緹諾的秉性，他不會在戰(zhàn)事緊急時做出自私的決定。
“沒有我的命令，誰也不許拔劍！”阿爾緹諾扯下韁繩，縱馬擋在兩方中間。
柯林斯公爵唇邊的胡子都翹起來了：“什么時候輪到你……”
“再說一遍，”身姿筆挺的監(jiān)察長緩慢掃視了一周，他的馬同樣高大，繃緊下頜睨著對方時，其中蘊含的威壓不言而喻，“柯林斯公爵流放遠(yuǎn)東，已被剝奪爵位，全體監(jiān)察騎士團歸屬監(jiān)察長。”
騎士團短暫地安靜下來，在家族一團亂麻的時候，他們本能地信任著監(jiān)察長。
芬恩騎士長也向前行進了一段，他向年輕的監(jiān)察長提出最關(guān)鍵的問題：
“監(jiān)察長閣下效忠皇帝陛下，還是叛賊提爾森？”
所有目光全部集聚到阿爾緹諾身上，監(jiān)察騎士們等待著，這個回答將決定他們從此的身份。阿爾緹諾同樣明白，這是最后一次選擇的機會了。
支持生死未卜的海莉西，還是扼住家族命脈的皇帝？
——若予我第三次選擇，我懇求向宣誓效忠之人獻上我的全部。
騎士在看不到的地方攥緊了雙拳，他曾在牢房里被逼著許下守護公主的誓言，又在絕筆信上吐露了自己的真心，他也望著少女如琉璃般明亮的眼眸，對她發(fā)出締結(jié)終生的請求。
“想想你的母親，你的家族！”父親在對他咆哮，“北境王利用了你！利用你的愚蠢和仁慈！”
家族與榮譽，天下的紛爭無非為這兩種，也可以說是所愛與所求。
朝日已經(jīng)露出一絲曙光，雪花被鍍上色彩，阿爾緹諾沉思了許久，又或許只沉思了一陣，他在天光由黑轉(zhuǎn)為灰白之前想明白了一件困擾他許久的事情。
他知道蠻族的目的了。
既不像往日那樣入城掠奪糧草，也不為屠殺取樂，卻依然堅持打最耗補給的圍城戰(zhàn)，按照特定的頻率每日騷擾，目的只有一個，那就是牽扯他們的注意，令監(jiān)察騎兵這個強大的敵人不能抽身前去其他地方。
蠻族與帝國接壤之地，除了遠(yuǎn)東，只剩下北境的坦桑城。
現(xiàn)任蠻族首領(lǐng)冒獨的妹妹，在婚禮上逃跑的少女露露，就躲在那里。
作者的話：要不人家能給妹寶當(dāng)皇后呢，戀愛腦還真能品出點東西來