琳瑯便依言吩咐下去, 又陪著楊奶奶過(guò)去, 片刻間，葡萄架下便擺了一張小方桌，桌邊放著兩個(gè)鼓凳, 又對(duì)放著兩把椅子，搭著半舊錦墊。
翠兒二妞秋菊春蘭等張羅了飯菜送上來(lái), 飯廳里上了十幾道菜，外面只擺了三四道。
酒過(guò)三巡, 蔣玉菡因問(wèn)柳湘蓮道：“你有什么打算？”
柳湘蓮仰脖子喝了一大海, 笑道：“我向來(lái)萍蹤浪跡慣了的，也未必能住得長(zhǎng)久，雖說(shuō)薛蟠給我買(mǎi)了宅子, 還要給我尋親事, 只是我本意要娶個(gè)絕色，平常女子我未必瞧得上, 薛蟠那眼光, 又能尋到什么好人家？先看著罷。況且，說(shuō)不得一年半載，我又要出遠(yuǎn)門(mén)了。”
蔣玉菡道：“你也該定下來(lái)了，長(zhǎng)此以往也不是個(gè)事兒。”
柳湘蓮聽(tīng)了，微微一笑, 道：“我知道你十月底便要娶親了，恭喜，恭喜�！�
蔣玉菡不禁詫異道：“我并沒(méi)有跟你說(shuō)過(guò), 你怎么知道？”
柳湘蓮正挾著一筷子菜進(jìn)嘴里，未答。
楊海慢慢飲盡碗中酒，淡然道：“必定是從別人那里聽(tīng)來(lái)的。”
柳湘蓮咽盡菜食，方爽朗一笑，道：“楊大哥說(shuō)的不錯(cuò)，昨兒我給姑媽請(qǐng)安后回京，見(jiàn)到了寶玉，聽(tīng)他說(shuō)起嫂子，滿(mǎn)口夸贊不已。”他比蔣玉菡小一些，對(duì)蔣玉菡素來(lái)以兄稱(chēng)之。
聞得寶玉竟在蔣玉菡跟前夸贊鴛鴦，蔣玉菡不覺(jué)眉頭一皺，抱怨道：“寶玉怎么還是那樣？什么好的壞的都往外說(shuō)？常常說(shuō)起他家的姑娘們的好詩(shī)詞，寫(xiě)的好書(shū)法，閨閣筆墨也外傳，現(xiàn)今京城中竟也是無(wú)人不知，無(wú)人不曉�！�
柳湘蓮道：“寶玉向來(lái)是這么個(gè)性子，若改了，也便不是他了�！�
蔣玉菡深以為然，起身給柳湘蓮倒酒，笑道：“你吃了我倒的酒，明兒我成親，你可得來(lái)幫我。便是要出門(mén)，也得等我辦完親事再走�！�
柳湘蓮笑道：“你放心，我不白吃你倒的酒！”
說(shuō)完，三人都笑了。
楊海深喜柳湘蓮的身手，又敬他胸襟寬廣，連薛蟠調(diào)戲過(guò)他，事后見(jiàn)薛蟠遇難，卻依舊出手相救，可見(jiàn)其為人，便道：“人常說(shuō)，成家立業(yè)，或者立業(yè)成家，賢弟不缺人脈，又是世家子弟，何不謀個(gè)正經(jīng)營(yíng)生？”
柳湘蓮道：“我除了一身武藝，會(huì)唱幾句戲，別的也不會(huì)，能做什么？”
蔣玉菡笑道：“可別跟我學(xué)做生意，一入了商賈，幾代不得科舉。我瞧二哥武藝好，性子也爽快，還不如和姐夫一樣在軍前效力，好好兒地打仗，沒(méi)幾年也就能升官進(jìn)爵了�！�
柳湘蓮聞言眼睛一亮，隨即暗淡下來(lái)，笑道：“如今天下太平，既沒(méi)仗打，何來(lái)軍功？況且這幾年我也見(jiàn)慣了世事，百姓疾苦，還是不打仗的好�！�
楊海不覺(jué)又對(duì)他多了三分贊賞，道：“我有幾句話(huà)，你也聽(tīng)聽(tīng)再做決定�！�
柳湘蓮忙給他倒酒，道：“大哥只管說(shuō)�！�
楊海嘆道：“眼下雖是盛世太平，海晏河清，京城里也是花團(tuán)錦簇，一片繁華熱鬧，實(shí)際上底下憂(yōu)患實(shí)多。西北雖然平了，也斬了敵首，但草原之北卻有羅剎國(guó)不時(shí)騷擾邊境，又有蒙古人也十分躁動(dòng)，東北又有韃子無(wú)時(shí)無(wú)刻不想著打進(jìn)關(guān)外。西南才平了幾年？如今又時(shí)有不臣之心，東南更有倭寇滋擾，海嘯傷民，可謂是狼煙四起，民不聊生。”
說(shuō)到這里，楊海面上掠過(guò)一絲諷刺之色，道：“這只是外頭，京城里呢？人人花天酒地，醉生夢(mèng)死，有幾個(gè)官員能做到體察民情為民做主？便是所謂廉潔奉公的好官也不過(guò)是隨波逐流，不敢出頭。我升為京營(yíng)都司半年以來(lái)，只見(jiàn)麾下兵士沒(méi)有一戰(zhàn)之力，個(gè)個(gè)貪生怕死，難怪每回出征打仗，皆用募兵，那些兄弟死了，我們連盡一點(diǎn)心意也得以免上頭忌諱！”
他看著柳湘蓮臉上的詫異，對(duì)蔣玉菡道：“從前在山上倒好，唯知操練兵士罷了。如今在京城居住不過(guò)半年，我渾身都不自在，也不耐煩那些勾心斗角爾虞我詐。我原想著，自請(qǐng)戍守邊疆，不巧你姐姐又有了身子，便想等孩子生下，年后再說(shuō)�！�
可巧琳瑯進(jìn)屋拿東西，路過(guò)飯廳，聽(tīng)了不覺(jué)一怔，自楊�；鼐┖�，她也知道他一直郁郁寡歡，不耐各樣人情來(lái)往的虛熱鬧，沒(méi)想到他竟有這樣的心。
與京城的花天酒地相比，琳瑯雖有十分掛念之人，但更喜歡平和恬淡的淳樸日子。
蔣玉菡吃驚道：“姐夫你要去戍守邊疆？姐姐和虎哥兒他們?cè)趺崔k？”
楊海遲疑了一下，說(shuō)道：“我想合家過(guò)去�！�
與其在京城里碌碌無(wú)為，無(wú)所事事，冷眼旁觀，忍受種種紙醉金迷應(yīng)酬交際，倒不如去邊疆，訓(xùn)練出一隊(duì)驍勇善戰(zhàn)的兵士，駐守關(guān)防，不叫外敵作踐百姓。
蔣玉菡不禁皺了一下眉頭，道：“這不可能！我見(jiàn)慣了京中大小事情，但凡將帥戍守邊境，父母妻兒都必須留在京中，這也是讓圣人好放心的意思，以免將在外君命有所不受�！�
柳湘蓮也點(diǎn)頭道：“正是，這也是我為何不肯讀書(shū)上進(jìn)的緣故，實(shí)不耐那些祿蠹的算計(jì)。”
楊海哈哈一笑，道：“你們都糊涂了，我既非將，也非帥，不在其列�！�
柳湘蓮和蔣玉菡頓時(shí)醒悟，不覺(jué)失笑，楊海雖是四品之爵，但并非將帥。
蔣玉菡想了一回，笑道：“我們倒真是糊涂了�！�
楊海對(duì)柳湘蓮道：“別看如今不打仗，可依我說(shuō)，不過(guò)一年半載，又得有極大的戰(zhàn)事，京營(yíng)軍戶(hù)也用不得，仍是募兵，依你的武功本事，掙一個(gè)前程綽綽有余。只是怕你受不了征戰(zhàn)之苦，而且戰(zhàn)場(chǎng)上生死無(wú)常，略有點(diǎn)子身份家業(yè)的都不肯去，唯有窮苦人才去掙一口飯吃�！�
柳湘蓮聽(tīng)得大笑，道：“大哥你也不是窮得吃不上飯，怎么就去了？”
楊海自然不會(huì)說(shuō)自己一腔熱血，唯知保家衛(wèi)國(guó)，便嘿嘿一笑。
琳瑯不過(guò)言語(yǔ)過(guò)耳才聽(tīng)了幾句，轉(zhuǎn)眼便即離開(kāi)。
柳湘蓮卻有些出神，直至吃畢喝茶，仍在沉思，忽聽(tīng)小廝杏奴來(lái)報(bào)說(shuō)薛大爺找，蔣玉菡便笑道：“薛大傻子雖然仗勢(shì)欺人的事兒做多了，也是走馬觀花的下流人物，為人倒也不是一無(wú)是處，你從前打得他有一陣子不敢見(jiàn)人，出門(mén)躲羞，再見(jiàn)你也沒(méi)放在心上�！�
柳湘蓮笑道：“也不過(guò)是個(gè)直心眼的傻子�！�
說(shuō)畢，起身抱拳道：“也不知找我做什么，今日告辭，改日再會(huì)。”
蔣玉菡也笑道：“我們一并罷，酒吃完了，也得做事去了。”
楊海也并不挽留，送出了飯廳，卻見(jiàn)琳瑯母子和楊奶奶坐在花架子下說(shuō)話(huà)，跟前茶幾上放著一把紫砂壺，兩三個(gè)紫砂茶碗，端的玲瓏小巧。
見(jiàn)他們出來(lái)，楊奶奶仍坐著，琳瑯卻起身笑道：“怎么，這就走？”
杏奴來(lái)找的時(shí)候，先給楊奶奶和琳瑯請(qǐng)了安，才報(bào)進(jìn)去，因此琳瑯?lè)接写苏Z(yǔ)。
柳湘蓮笑道：“正是，也不是是何事，今日叨擾大嫂子了�！�
琳瑯抿嘴一笑，道：“說(shuō)什么叨擾？我們大爺除了那幫兄弟，也沒(méi)什么極親香的人，我倒盼著有一二至交來(lái)走動(dòng)呢。”
眾人俱是莞爾，蔣玉菡道：“姐姐，我也走了�！�
當(dāng)下楊海送他們出門(mén)，琳瑯則吩咐人收拾廳中碗盤(pán)盞碟，下剩的菜也都叫下人分吃了。
因楊奶奶在院子里，琳瑯便沒(méi)問(wèn)及戍守邊疆之事。
卻說(shuō)柳湘蓮騎馬過(guò)街，與杏奴一徑到了薛蟠給自己置辦的宅院里，只見(jiàn)薛蟠在門(mén)前走來(lái)走去，搖頭晃腦，不時(shí)張望著，雖然模樣并不差，打扮得錦衣玉帶，但看起來(lái)舉止中總透著一股猥瑣傻氣，柳湘蓮不由得暗暗好笑。
他下了馬，將馬鞭扔到杏奴懷里，走上前笑道：“你又來(lái)做什么？”
薛蟠一見(jiàn)到這位義弟，登時(shí)滿(mǎn)臉喜色，大笑道：“我給送些家具擺設(shè)東西來(lái)，還有一些綾羅綢緞做衣裳，還有五百兩銀子給你過(guò)日子。”拉柳湘蓮進(jìn)院子，果見(jiàn)院中擺著一地箱籠。
柳湘蓮道：“我一人一口飯，也不必?cái)[這虛場(chǎng)面�！�
薛蟠卻笑道：“你是要娶媳婦的人了，難道不要預(yù)備著？”
柳湘蓮一愣，隨即失笑，一面叫杏奴去倒茶，一面回頭讓座，笑道：“這才多久，你就有人選了？我先告訴你，非絕色不要，非正經(jīng)人家不要。我雖一貧如洗，也無(wú)家無(wú)業(yè)，但卻想找個(gè)情投意合之人，絕不要一干輕薄脂粉。”
薛蟠道：“你說(shuō)你要絕色，我如今給你說(shuō)個(gè)絕色人物還不成么？”
柳湘蓮聽(tīng)了十分詫異，難道薛蟠竟有了人選？忙問(wèn)是誰(shuí)。
薛蟠立刻撫掌大笑，一面笑，一面點(diǎn)頭，一面感嘆，道：“真真是古今往來(lái)第一絕色，我素日所見(jiàn)上下貴賤若干女子皆未有稍及一二者。好兄弟，你有福了�！�
柳湘蓮皺眉，能叫薛蟠見(jiàn)到的，莫非是其親眷？他曾聽(tīng)薛蟠提過(guò)自己的妹妹有個(gè)金鎖要揀有玉的方可正配，但凡聽(tīng)說(shuō)者皆知寶釵寶玉的金玉良緣，自然不會(huì)是其妹。不過(guò)除卻平民百姓之家的女子?jì)D人外，哪門(mén)大戶(hù)人家的小姐會(huì)輕易見(jiàn)到外男？讓薛蟠覺(jué)得無(wú)人能及？
想罷，他便又問(wèn)道：“是誰(shuí)家小姐？”
只聽(tīng)薛蟠笑道：“說(shuō)的便是寧國(guó)府里珍大奶奶的娘家妹子三姐兒，最是個(gè)風(fēng)流標(biāo)致的�！�
柳湘蓮臉上登時(shí)變色，又羞又怒，但他素知薛蟠之性，便先問(wèn)道：“誰(shuí)提的？”
薛蟠原是個(gè)直心腸的人，便實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)道：“昨兒和寧國(guó)府里珍大哥哥吃酒，因前兒璉二哥鬧了一場(chǎng)，便要發(fā)嫁小姨，二姐兒也罷了，她那家窮，娶不起，倒是三姐兒，原是五年前就看中了你，為了你，盡斷前惡，每日關(guān)門(mén)閉戶(hù)，一點(diǎn)外事不聽(tīng)，唯知侍奉母姊，安分守己，隨分過(guò)活。她自己說(shuō)了，你一年不來(lái)，等你一年，十年不來(lái)，等你十年，若你死了，她情愿剃了頭去當(dāng)姑子，吃齋念佛，以了此生。珍大哥哥聽(tīng)聞我和你結(jié)拜了生死弟兄，便托我說(shuō)和�！�
柳湘蓮聽(tīng)到這里，冷笑一聲，道：“你也傻了，竟做這事？誰(shuí)不知道寧國(guó)府里除了門(mén)前兩個(gè)石頭獅子干凈些，別的只怕連貓兒狗兒都不干凈，叫我做這剩王八？再者，哪有女家上趕著挑男人的？也忒瞧不起人了！”
薛蟠常跟賈珍父子胡鬧慣了的，聞聽(tīng)此言，立時(shí)羞紅了臉。
柳湘蓮又問(wèn)道：“你說(shuō)璉二爺鬧了一場(chǎng)？又是怎么回事才想著發(fā)嫁？”
薛蟠回來(lái)后，常與賈珍父子相見(jiàn)，一概風(fēng)花雪月竟不見(jiàn)賈璉蹤影，心中也自好奇，便尋根究底問(wèn)了出來(lái)，方知他現(xiàn)今謀了實(shí)缺，每日忙活不得閑，閑了又不知跑到哪里去，別說(shuō)他們見(jiàn)不到，便是素日有所勾搭的仆婦丫頭，也都難見(jiàn)他。
鳳姐在寧國(guó)府大鬧一場(chǎng)，世人皆知，尤氏又羞又惱，狠下心來(lái)要將尤二姐尤三姐嫁出去，賈珍父子雖然十分不舍，但二姐有婚約難尋下家，三姐又極難到手，便依了。
柳湘蓮聽(tīng)到這里，已恨得眼內(nèi)火星直冒。
他家雖然落魄，到底也是世家，仍留有一股傲氣，豈能娶此失德失身的淫奔浪女？兼之他姑母素知他萍蹤浪跡，有錢(qián)就花，怕他敗家，便將柳家僅剩的家業(yè)一概收攏在手內(nèi)給他存著，是以外人只說(shuō)柳湘蓮窮得叮當(dāng)響，實(shí)際上還有一份家業(yè)，足夠成親生子。
薛蟠忙道：“都說(shuō)浪子回頭金不換，我出門(mén)做一趟生意回來(lái)，不說(shuō)賺錢(qián)，便是這份心，也不知我媽和我妹妹有多歡喜。如今她也有心痛改前非，何必再論前罪？她那樣的女子，也是說(shuō)到做到，斬釘截鐵，只念著你回來(lái)，也是十分果敢剛烈�！�
柳湘蓮聽(tīng)了，倒有幾分詫異，隨即又冷笑道：“你也別哄我！若果然立身甚正，又豈會(huì)五年后才痛改前非？五年間凈做些淫奔無(wú)恥之事？她那個(gè)姐姐，若非嫌貧愛(ài)富，又豈會(huì)任人作踐？難道小門(mén)小戶(hù)幾十兩銀子都不能過(guò)日子？雖說(shuō)寧國(guó)府家大勢(shì)大，昔日所玩弄女子不知凡幾，但她們既是姻親，若不是心甘情愿，那珍大爺父子怎會(huì)得手？”
薛蟠的口齒素來(lái)不伶俐，不禁無(wú)言以對(duì)。雖說(shuō)他們都是風(fēng)花雪月慣了的人，可是若說(shuō)到娶老婆，莫說(shuō)柳湘蓮，便是薛蟠自己也不愿意做別人的剩王八。
一點(diǎn)秋葉從頭飄落，宛若黃蝶翩躚，落在地上，寂靜無(wú)聲，院中弟兄兩個(gè)也無(wú)言。
過(guò)了良久，薛蟠才紅著臉道：“我已在珍大哥哥跟前應(yīng)承做保山了，這可如何是好
呢？”
柳湘蓮看著他，冷笑一聲，道：“我說(shuō)你是傻子，果然別人也把你當(dāng)傻子，誰(shuí)叫你拍胸脯滿(mǎn)口答應(yīng)的？活該！”
薛蟠忙作揖道：“好兄弟，快饒了我罷，叫我回去怎么說(shuō)？”
柳湘蓮便道：“也不必說(shuō)的，只說(shuō)我拜見(jiàn)姑母后，姑母已給我相看了人家，因此婚事竟非別人可以做主，辜負(fù)珍大爺一番厚愛(ài)了！”說(shuō)到厚愛(ài)兩字，咬牙切齒冷笑幾聲。