半小時(shí)后，有人按鈴，那張支票由專人送到。
我收了支票，伸指在支票上彈了彈：“明天，我們一早就出發(fā)！你當(dāng)然還是和我一起去？”
白素道：“當(dāng)然，而且，我還要你一見(jiàn)到四嬸，就向她道歉！”
我笑了起來(lái)：“怎么，怕她惱了我，不肯將那塊木炭賣給我？”
白素有點(diǎn)生氣：“你不明白那塊木炭的價(jià)值，可是一定有人明白，你以為四嬸一定要賣給你？我看不是父親去說(shuō)了好話，你一定買不到！”
我沒(méi)有再說(shuō)什么，只是道：“好的，我道歉！”
當(dāng)晚我不曾睡好，翻來(lái)覆去想著許多不明白的事，想到我上次去，并沒(méi)有看到那個(gè)“半邊臉的人”但是在對(duì)方的交談之中，我至少知道，那個(gè)“半邊臉”定就是四嬸和祁老三口中的“老五”是他發(fā)現(xiàn)了陳長(zhǎng)青，才將陳長(zhǎng)青打了一噸。
第二天一早出門，不多久，車子又駛進(jìn)了那條兩旁全是彎竹的小路白素仍然將車子停在相當(dāng)遠(yuǎn)處，這多半是為了表示對(duì)四嬸的尊敬。
到了門前，用力拉了一下那銅鏈，門內(nèi)傳來(lái)了“梆”地一聲響，那一下聲響十分怪異，但這一次，我已經(jīng)知道，那是一段圓木，撞在另一段空心圓木上，所發(fā)出來(lái)的聲響。
這種特殊的“門鈴”當(dāng)然也是炭幫的老規(guī)矩，炭和樹木有著不可分割的關(guān)系，炭幫幫主的住所，用木頭的撞擊聲來(lái)作門鈴，當(dāng)然由于木頭和炭的關(guān)系深切。在“梆”的一聲之后，過(guò)了不久，門就打了開來(lái)，開門的仍然是祁老三。
祁老三看到了白素，神情十分客氣，可是卻只是向我冷淡地打了一個(gè)招呼。我心中感到好笑，反正我等一會(huì)，要向四嬸道歉，何不如今將功夫做足？
我立時(shí)向祁老三道：“祁先生，真對(duì)不起，上次我要是有什么不對(duì)的地方，全是因?yàn)槲也欢?guī)矩，請(qǐng)你多多原諒！”
祁老三一聽(tīng)，立時(shí)高興起來(lái)：“沒(méi)有什么，沒(méi)有什么！”
白素向我笑了一下，像是在罵我“滑頭”我看到祁老三的態(tài)度好了許多，在他和我一起走向屋子去的時(shí)候，我趁機(jī)問(wèn)道：“上次我們來(lái)，沒(méi)有看到老五！”
這只不過(guò)是隨隨便便的一句問(wèn)話，而且我在問(wèn)的時(shí)候，也特意將語(yǔ)氣放得如同完全是順口問(wèn)起的一樣。可是盡管如此，祁老三還是陡地震動(dòng)了一下！
祁老三在一怔之后，似乎不知道怎么回答才好，我已經(jīng)想用旁的話，將問(wèn)題岔開去，祁老三忽然道：“是的，老五自從那次出事之后，根本不肯見(jiàn)陌生人，兩位別怪！”
祁老三如果根本不答，我倒也不會(huì)有什么疑惑，因?yàn)檫@個(gè)“老五”的樣子一定很怪，不喜歡見(jiàn)人，也不是什么奇怪的事。
可是，祁老三卻說(shuō)他“出了事之后，根本不見(jiàn)陌生人”他出的是什么事呢？如果說(shuō)他不見(jiàn)陌生人的話，他為什么又跟四嬸去見(jiàn)陳長(zhǎng)青？
我實(shí)在耐不住心中的好奇：“不對(duì)啊，他見(jiàn)過(guò)陳長(zhǎng)青！那個(gè)捱了你們打的人。”
祁老三的神情十分惱恨：“那家伙！他騙了我們，老五和四嬸，以為他是熟人！”
我“哦”地一聲，沒(méi)有再問(wèn)下去，因?yàn)槲覀円呀?jīng)進(jìn)了屋子。在祁老三的話中，我至少又肯定了一點(diǎn)：在那段廣告之中，有“價(jià)格照前議”這樣一句話，如今可以肯定，曾和四嬸議價(jià)的，一定是他們的熟人。
穿過(guò)了大廳，仍然在小客廳中，我們還沒(méi)有坐下，四嬸就走了進(jìn)來(lái)。四嬸的手中，捧著一只極其精致的盒子陳長(zhǎng)青曾說(shuō)，他從來(lái)也未曾見(jiàn)過(guò)那么好的盒子，可是他還是未能看出這只盒子好在什么地方，而我卻一眼就看了出來(lái)，這只盒子，用整塊紫檀木挖出來(lái)，并不是用木板制成的。
盒子上，鑲著羅甸，貝殼的銀色閃光，和紫檀木特有的深紅色，相襯得十分悅目，一看便給人以一種極其名貴之感。
我和白素，一起向四嬸行禮，四嬸沉著臉，一直等我用極誠(chéng)懇的語(yǔ)調(diào)，作了歷時(shí)兩分鐘的道歉之后，她的臉色才和悅了許多，她作了一個(gè)手勢(shì)，令我們坐下，她自己也坐了下來(lái)。
她坐下之后，將盒子放在膝上，雙手按在盒上，神情十分感慨：“白老大和我說(shuō)過(guò)了，錢，你們帶了沒(méi)有？”
白素忙道：“帶來(lái)了！”
她又嘆了一聲：“不必瞞你們，事實(shí)上，你們也可以看得出來(lái)，我的境況不是很好，不然，我絕不會(huì)出賣這塊木炭的！”
她一面說(shuō)，一面望著我們。我心中實(shí)在是啼笑皆非！我用二百萬(wàn)美元，向她買一塊木炭，可是聽(tīng)她的口氣，還像是給我們占了莫大的便宜！
白素說(shuō)道：“是的，我們知道！”
四嬸又嘆了一聲，取出了一串鑰匙來(lái)，打開了盒子。
看四嬸的神情，她倒是真的極其舍不得。這種神情，絕對(duì)假裝不來(lái)。
盒子打開，是深紫色緞子的襯墊，放著一塊方方整整的木炭。我可以清楚地看到，毫無(wú)疑問(wèn)，那是一塊木炭。
那塊木炭和世界上所有的木炭一樣。如果硬要說(shuō)它有什么特異之處，就是它的形狀十分方整，是二十公分左右的立方體。但就算是一塊四四方方的木炭，也不是什么特別的東西！
盒蓋打開之后，四嬸伸出手來(lái)，像是想在那塊木炭上撫摸一下，她的手指在發(fā)著抖，而且，她的手指，在將要碰到木炭之際，又縮了回來(lái)，然后，又嘆了一口氣，雙手捧住了盒子，向我遞了過(guò)來(lái)。
我看到她的神情這樣沉重，連忙也雙手將那只盒子，接了過(guò)來(lái)。
我向白素望去，白素向我使了一個(gè)眼色，我忙從口袋之中，取出了那張支票，雙手交給了四嬸，道：“這是二百萬(wàn)美元的支票！”
四嬸接了過(guò)來(lái)，連看也不看，就順手遞給了在她身后的祁老三，顯然在她的心目之中，那塊木炭，比那張支票，重要得多。
這種情形，使我相信這塊木炭，對(duì)炭幫來(lái)說(shuō)，一定有極其重大的感情上的價(jià)值。四嬸將支票交給了祁老三：“該用的就用，你去安排吧！”祁老三道：“是！”四嬸一講完之后，立時(shí)站起身來(lái)，又道：“老三，你陪客人坐坐！”她一面說(shuō)，一面向外走去，我不禁發(fā)起急來(lái)，我至少想知道一下這塊木炭究竟有什么特異的來(lái)龍去脈，可是如今四嬸竟什么也不說(shuō)就要走了！
我忙也站了起來(lái)，叫道：“四嬸！”
四嬸停了一停，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，望了我一眼，我發(fā)現(xiàn)她的雙眼，眼角潤(rùn)濕。我心中不禁暗罵了一聲“見(jiàn)鬼”！有人以幾乎體積相當(dāng)?shù)狞S金來(lái)?yè)Q她一塊木炭，她居然還要傷心流淚！
我說(shuō)道：“四嬸，這一塊木炭”
四嬸揚(yáng)了揚(yáng)眉，望著我，我一時(shí)之間，真不知道該如何問(wèn)才好。四嬸兒我不出聲，又待向外走去，我趕前一步：“四嬸，這塊木炭，究竟有什么特別，是不是可以告訴我？”
我不管這句問(wèn)話，是不是又會(huì)得罪她，我實(shí)在非問(wèn)不可！
我問(wèn)完了之后，也不向白素看去，唯恐她阻止。四嬸一聽(tīng)得我這樣問(wèn)，呆了一呆，像是我這個(gè)問(wèn)題十分怪誕。而事實(shí)上，我這個(gè)問(wèn)題，卻再合情合理不過(guò)。
她在呆了一呆之后：“木炭就是木炭，有什么特別的地方？”
我不禁倒抽了一口涼氣：“難道它就是一塊普通的木炭？”
四嬸道：“我以前也不知道他收著這樣的一段木炭，在離開家鄉(xiāng)的時(shí)候，他才取出來(lái)給我，對(duì)我道：“你要走了，到那地方去，人生地疏，雖然你手頭上有不少錢，可是事情也難說(shuō)得很，到了有一天，手頭緊了，這塊木炭，可以賣出去，不過(guò)你記得，一定要同樣大小的黃金，才是價(jià)錢！””
我不禁苦笑：“四嬸，你當(dāng)時(shí)難道沒(méi)有問(wèn)一問(wèn)四叔，何以這塊木炭這樣值錢？”
四嬸道：“我為什么要問(wèn)？四叔說(shuō)了，就算！他一句話，能有上萬(wàn)人替他賣命，這樣的小事，我聽(tīng)著，照他的話辦就是，何必問(wèn)？”
聽(tīng)得四嬸這樣說(shuō)，實(shí)在不知道該如何才好。
四嬸像是她的責(zé)任已完，再向我多說(shuō)一句都屬多余，又向外走去，我忙又趕上兩步：“上次和你談過(guò)要買這塊木炭的是什么人？”
四嬸真的慍怒了，大聲道：“你問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，究竟是什么意思？老三，將支票還他！”
祁老三居然立時(shí)答應(yīng)了一聲，四嬸也伸手，要在我的手上，將木盒取回去！白素在這時(shí)候，閃身站了在我和四嬸之間：“四嬸，他脾氣是這樣，喜歡問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，你別見(jiàn)怪！”
四嬸向祁老三望了一眼，說(shuō)道：“白老大怎么弄了一個(gè)這樣的”
她沒(méi)有說(shuō)完這句話，可是不必說(shuō)完，也可以知道，地想說(shuō)的是“白老大怎么會(huì)有這樣的一個(gè)女婿！”
我忍不住又想發(fā)作，但白素立時(shí)向我作了一個(gè)手勢(shì)。四嬸講了這句話之后，又發(fā)出了一聲冷笑，走了出去，祁老三跟著出去，白素轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，我苦笑道：“這不是太不合情理了么？”
白素道：“你目的是什么？”
我道：“買一塊木炭！”
白素道：“現(xiàn)在，木炭在你手里！你還埋怨什么？”
我給白素氣得說(shuō)不出話來(lái)，就在這時(shí)，祁老三又走了回來(lái)。
祁老三對(duì)我的印象，有不少改善：“衛(wèi)先生，四嬸一看到這塊木炭，就想起四叔，所以她她的心情不很好！”我悶哼了一聲：“祁先生，她生活在過(guò)去，你應(yīng)該明白如今是什么世界！”
祁七三嘆了一聲：“是，我知道，有什么問(wèn)題，問(wèn)我好了，我一定盡我所知，講給你聽(tīng)！”
我道：“好！就是這塊木炭！”我一面說(shuō)，一面用手指著這塊炭：“它有什么特別？”
祁老三呆了片刻，坐了下來(lái)，我在等他開口，可是他卻一直不出聲，坐了下來(lái)之后，只是用手不住在臉上用力撫著。
我在等了大約三分鐘之后，忍不住又將問(wèn)題重復(fù)了一遍。祁老三抬起頭來(lái)，望著我：“這個(gè)問(wèn)題，我也說(shuō)不上來(lái)，可是這塊木炭當(dāng)時(shí)出窖的時(shí)候，我在，那一窖出事的時(shí)候，我也在。”
我愈聽(tīng)愈糊涂，不知道祁老三在講些什么，我還想問(wèn)，祁老三已經(jīng)道：“兩位等一等，我去叫老五來(lái)，這件事，他比我更熟悉，他就是在那一窖出事的�！�
我和白素互望了一眼，祁老三已經(jīng)走了出去。我“哼”地一聲：“我們至少可以看到那半邊臉究竟是什么樣子的了！”
白素道：“祁老三多次提到‘出事’，不知道那是一次什么事故？”
我道：“老三和老五快來(lái)了，是什么事故，很快就可以知道！”
我的說(shuō)話才說(shuō)完，外面已有腳步聲傳來(lái)，同時(shí)聽(tīng)得祁老三的聲音道：“老五，白大小姐不是外人！衛(wèi)先生是他的丈夫，也不是外人！”
在祁老三的話之后，是一下嘆息聲，我想這下嘆息聲，是老五傳出來(lái)的。
接著，門推開，祁老三在前，另外還有一個(gè)人在后，一起走了進(jìn)來(lái)。
跟在祁老三身后的那個(gè)人，身形甚至比祁老三還要高，我只向那個(gè)人看了一眼，就呆住了。我的僵呆突如其來(lái)，我本來(lái)看到有人進(jìn)來(lái)，站起來(lái)，可是只站到一半，一看到那個(gè)人的臉面，就僵住了，以致我的身子是半彎著，而我的視線則盯在那個(gè)人的臉上。
這樣地盯著人看，當(dāng)然十分不禮貌，但是我卻無(wú)法不這樣做。
一看到那個(gè)人，我就可以肯定，那人就是陳長(zhǎng)青口中的“半邊臉”也就是老五。同時(shí)，我也直到這時(shí)，才明白陳長(zhǎng)青口中的“半邊臉”是什么意思。這個(gè)人，我所能看到的，只是他左半邊的臉：左眼、左半邊的口、左半邊的鼻子、左邊的耳朵、左邊的頭發(fā)。這個(gè)人的右半邊臉，或者說(shuō)是右半邊的頭，齊他整個(gè)頭的中間，全罩在一個(gè)灰白色，一時(shí)之間看不出是什么質(zhì)地組成的網(wǎng)下。這情景真是怪異之極，那張罩住了他半邊臉的網(wǎng)，織得十分精密，在貼近皮膚處，簡(jiǎn)直一點(diǎn)縫也沒(méi)有，所以可以看到的，只是他的半邊臉。
陳長(zhǎng)青在向我敘述之際，并沒(méi)有向我說(shuō)這個(gè)人的另一半臉是有東西遮著的，但是這半邊臉的人，給人以詫異的感覺(jué)，真是到了極點(diǎn)！
祁老三帶著他向前走來(lái)，我一直半彎著身子看著他，直到白素在我身上，重重碰了一下，我才如夢(mèng)初醒，挺直了身子。
同時(shí)，白素已經(jīng)開了口，道：“這位一定是五叔了？不知道五叔貴姓？”那半邊臉的人開了口，他一開口講話，我自然只能看到他左半邊的口在動(dòng)著，而且他講話快而聲音低，使我無(wú)法看到他口中的舌頭或是牙齒，是不是也只有左邊的一半。
他道：“我姓邊，白大小姐叫我老五好了！”
為了掩飾我剛才的失態(tài)，我忙伸手去：“邊先生，幸會(huì)，幸會(huì)！”
我準(zhǔn)備伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就驚住了！
邊五的上衣的右邊袖子，掖在腰際，空蕩蕩地，他的右臂，已經(jīng)齊肩斷去，他不但是一個(gè)半邊臉的人，而且還是一個(gè)獨(dú)臂人！
我已經(jīng)伸出了右手，而對(duì)方?jīng)]有右臂，尷尬可想而知！我一面心中暗罵陳長(zhǎng)青該死，他竟然不知道邊五只有一條手臂，一面又慌忙縮回右手來(lái)。沒(méi)等我再伸出左手，邊五已經(jīng)揚(yáng)起左手，同我行了一個(gè)手勢(shì)相當(dāng)古怪的禮。
我忙道：“對(duì)不起，我不知道”
我在這樣說(shuō)的時(shí)候，目光不由自主低了一低，我實(shí)在按捺不住心頭的好奇心，想去看看他是不是連右腿也沒(méi)有。邊五的反應(yīng)相當(dāng)敏感，他立時(shí)看穿了我的心意，拍了拍他自己的右腿：“右腿還在！”
我更加尷尬，只好搭訕著道：“邊先生當(dāng)年，一定遭受過(guò)極其可怕的意外！”
邊五嘆了一聲，沒(méi)有說(shuō)什么，祁三道：“大家坐下來(lái)，慢慢說(shuō)！”
邊五坐了下來(lái)，他坐下來(lái)之后，目光一直停留在那塊木炭之上。四個(gè)人誰(shuí)也不開口，氣氛相當(dāng)僵。我首先打破沉寂：“邊先生知道這塊木炭的來(lái)龍去脈？”
邊五又呆了一會(huì)：“這塊木炭，也沒(méi)有什么特別，所有的木炭，全是炭窖里燒出來(lái)的！”
我一聽(tīng)得他那樣講，心中不禁發(fā)急，忙道：“一定有什么特別的？”
邊五又呆了片刻，從他驚呆的神情來(lái)看，我可以肯定，他一定知道這塊木炭有什么與眾不同之處，但是在呆了一會(huì)之后，他又搖著頭：“沒(méi)有什么特別，不過(guò)是一塊木炭！”
我不禁啼笑皆非，正想再問(wèn)，白素忽然道：“別提這塊木炭了”
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假裝看不到我發(fā)怒的神情，又道：“我一直不明白，為什么炭幫的幫主，要稱四叔？四字對(duì)炭幫有什么特別的意義？”
一聽(tīng)得白素這樣問(wèn)，祁三和邊五的態(tài)度活躍了許多，祁三道：“當(dāng)然是有道理，燒炭的人，和“四”字有很大的緣分”
祁三接下來(lái)，滔滔不絕地講著有關(guān)炭窖的事情，而邊五卻很少開口，只是在祁三向他詢問(wèn)時(shí)，他才偶然說(shuō)一兩句。
祁三講的事，雖然并沒(méi)有當(dāng)時(shí)立即觸及那塊木炭，但是那是有關(guān)炭窖的事和整個(gè)故事，有著相當(dāng)密切的聯(lián)系。發(fā)生在邊五身上的那一次“出事”神秘而不可思議，如果先對(duì)炭窖有一定的了解，對(duì)明白整件奇事的過(guò)裎，有極大的作用。所以，我不厭其煩，將祁三的話復(fù)述出來(lái)。祁三所講，有關(guān)燒炭的事，本身也相當(dāng)有趣味，不致于令人煩悶。
在祁三的敘述中，有一些事，用現(xiàn)代的科學(xué)眼光來(lái)看，十分簡(jiǎn)單，但是在知識(shí)程度極低的燒炭者眼中看來(lái)，卻變成十分可怕，遇有這種情形，我用括弧來(lái)作簡(jiǎn)單的解釋。
以下，就是祁三和邊五口中的若干和炭幫有關(guān)的事。
燒炭，并不是容易的事，第一道程序，當(dāng)然是采木。采木由伐木組專門負(fù)責(zé)，這組人，在伐下了樹木之后，將之鋸成四尺長(zhǎng)的一段一段，然后，根據(jù)樹木的粗細(xì)、分類，歸在一起。這一點(diǎn)十分重要，同樣粗細(xì)的樹木要放在一起。
因?yàn)檫@些木頭，要放進(jìn)炭凼中去燒，使木頭變成木炭，一定要粗、細(xì)分類，才能掌握火候，使一個(gè)窖中粗細(xì)不同的木頭，在同一時(shí)間內(nèi)，同時(shí)變成木炭。
炭窖，一般來(lái)說(shuō)，兩丈高，有四個(gè)火口，那是燒火用的，火從四個(gè)洞口送進(jìn)炭窖之內(nèi)，火口在炭窖下半部，在炭窖中堆放木頭之際，也十分有講究，最粗的，堆在下面，最細(xì)的堆在上面。
堆木，是燒炭過(guò)程中一門相當(dāng)高深的學(xué)問(wèn)，由專人負(fù)責(zé)，稱為堆木師傅。
祁三在說(shuō)到這里的時(shí)候，十分驕傲地挺了挺胸：“有人說(shuō)我是炭幫堆木的第一把手！”
堆木有什么學(xué)問(wèn)呢？木和木之間的空隙，不能太大，空隙太大，空氣流通過(guò)多，通風(fēng)太好，木頭得到充分的燃燒，就會(huì)燒成灰燼。堆得太密，空氣流通不夠，木料得不到需要的燃燒，就不會(huì)變成炭。
所以，堆木師傅有一句口訣，叫“逢四留一”意思是四寸直徑的木料，就留一寸的空隙。
每一個(gè)炭窖之中，可以堆四層木料，最上層的最細(xì)。木料一堆好，就封窖口。窖口留下四寸直徑大小，然后，開始生火，四個(gè)火口，日夜不斷地?zé)�，要燒四日四夜。在這四日四夜之中，負(fù)責(zé)燒火的火工，緊張得連眼都不能眨一眨，要全神貫注，把握火候。火太大，木料成灰；火太小，燒不成炭。
火工和他的助手，住在炭窖附近，其余的人，就要遠(yuǎn)離炭窖，因?yàn)檎f(shuō)不定什么時(shí)候，會(huì)有毒氣，自炭窖之中噴出來(lái)，中者立斃，事先一點(diǎn)跡象也沒(méi)有，等到中毒的人感到呼吸困難，臉色轉(zhuǎn)為深紅之際，已經(jīng)來(lái)不及了，十個(gè)十個(gè)死，沒(méi)有一個(gè)能救活。
祁三在說(shuō)到這里的時(shí)候，神情極其嚴(yán)肅，他甚至不知道那種中人立死的毒氣是什么，但是我卻知道，那是一氧化碳。
整個(gè)燒炭過(guò)程，事實(shí)上是要木料在氧氣不充足的情形下燃燒，燃燒的熱力，恰好使木料中的水分抽干，而使碳質(zhì)完整地保留下來(lái)，成為木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分離的一種過(guò)程。
（在這樣的過(guò)程之中，會(huì)產(chǎn)生大量的一氧化碳，那是無(wú)色無(wú)嗅的氣體，性質(zhì)極其不穩(wěn)定，一和氧氣混合，立時(shí)化為二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，這種性質(zhì)極不穩(wěn)定的氣體，就與人體內(nèi)的氧結(jié)合，使人迅速缺氧而死，死者的皮膚，會(huì)呈現(xiàn)可怕的紫色。）
炭窖的構(gòu)造盡管緊密，但是在經(jīng)年累月的使用之中，可能有一點(diǎn)裂縫，使充在窖旁的人，自然首當(dāng)其沖，極易中毒。滿在炭窖中的一氧化碳逸出，在經(jīng)過(guò)了四天四夜的加熱之后，用窖工的方式來(lái)說(shuō)，就是燒了四天四夜之后，最重要的一個(gè)步驟來(lái)臨了。這個(gè)步驟，就是開窖。開窖，是所有燒炭的工序之中，最大的一件事，一定由炭幫的幫主四叔，親自主持。
多神秘的色彩，例如四叔在開窖之前，一定要在神龕前祈禱。
在祁三的敘述中，開窖有很像前膜拜我曾問(wèn)祁三，炭幫崇拜的是什么神，可是祁三只說(shuō)是火神，可能是祝融氏。由于炭窖和火的關(guān)系實(shí)在太大，他們崇拜火神，也很自然。
拜神之后，所有參加開窖的人，都用在神前供過(guò)的水，浸濕毛巾，扎住口鼻，這樣，神就會(huì)保-他們。
這更容易解釋了，在氧氣不充足的情形之下，木料在窖中燃燒，整座窖內(nèi)，充滿一氧化碳，一旦開窖，大量的一氧化碳，趁機(jī)逸出，自然造成極大的危險(xiǎn)。而用濕毛巾扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最簡(jiǎn)單的方法，用什么水來(lái)濕毛巾都可以，供不供神，并無(wú)關(guān)系。
四叔要來(lái)開窖的是一柄斧頭，這柄斧頭，是炭幫歷代相傳下來(lái)的。大斧一揮，封住的窖口劈開，四支人馬，早已準(zhǔn)備好，立刻連續(xù)不斷，以極快的速度，傳遞水桶，向窖中淋水。
這是最驚心動(dòng)魄的一刻，窖中冒出來(lái)的毒氣沖天，水淋進(jìn)窖中去的聲響，震耳欲聾，再加上參加淋水的人，動(dòng)作又快，一路吆喝。一窖炭是不是成功，就要靠這時(shí)的工作是不是配合得好。
等到水淋進(jìn)窖中，再?zèng)]有白氣冒出來(lái)，整個(gè)燒炭過(guò)程就完成了，好幾萬(wàn)斤的精炭，就可以出窖了。
在祁三的確述中，我多少明白了何以炭幫的幫主，稱為“四叔”因?yàn)樵谡麄�(gè)燒炭的過(guò)程之中“四”這個(gè)數(shù)字，占著極重要的位置。每一段木料，是四尺長(zhǎng)短，炭窖的火口是四個(gè)，木料在窖內(nèi)，堆成四層，燒炭的時(shí)間，是四日四夜，幾乎每一個(gè)程序，全和四有關(guān)“四叔”的尊稱，大概由比而來(lái)。
祁三在講述的時(shí)候，十分-唆，有的時(shí)候，還雜亂無(wú)章，有時(shí)更加上很多無(wú)謂的確述，像在拜神之類的儀式，他就連比帶說(shuō)，足足講了近半小時(shí)，這些，我全將之略去，只要明白簡(jiǎn)單扼要的燒炭過(guò)程就可以了，其余的，對(duì)整個(gè)故事，沒(méi)有太大的關(guān)系。
當(dāng)祁三講完之后，我已經(jīng)明白了燒炭的過(guò)程，也明白了“四叔”這個(gè)稱謂的由來(lái)。可是，最主要的一件事，祁三卻沒(méi)有說(shuō)明，而且他也像是在故意規(guī)避這個(gè)問(wèn)題一樣。這個(gè)問(wèn)題就是：那塊木炭，究竟有什么特別呢？
這個(gè)問(wèn)題，我一定要問(wèn)。不過(guò)我知道，如果我直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)出來(lái)，對(duì)方一定不會(huì)回答，在這塊木炭身上，不知道有什么隱秘，祁三和邊五似乎都不想提及，他們只提到過(guò)“出事”可是究竟出過(guò)什么事，他們也沒(méi)有提起。我略想了一想，想到了一個(gè)比較技巧一點(diǎn)的問(wèn)法。我問(wèn)道：“這塊木炭，也是在剛才你所講的情形之下，燒出來(lái)的？”
這個(gè)問(wèn)題的好處是，如果這塊木炭，真的沒(méi)有任何特別之處，那么祁三只要答一個(gè)“是”字就可以了。而如果真有什么特別，祁三一定十分難以回答，我就可以肯定，這塊木炭究竟是不是有古怪了。
果然，祁三和邊五兩人，一聽(tīng)得我這樣問(wèn)，都怔了一怔，顯然一時(shí)之間，不知該如何回答才好，祁三道：“這塊炭這塊炭這塊炭”
祁三一連說(shuō)了三次“這塊炭”但就是沒(méi)有法子接著說(shuō)下去。
祁三和邊五互望了一眼，兩個(gè)人都不出聲。邊五的那半邊臉上，一片木然，一點(diǎn)喜怒哀樂(lè)的表情都沒(méi)有，真叫人想不透他心中在想些什么。而祁三則一臉為難的神色。
我當(dāng)然不肯就此放過(guò)，因?yàn)槲铱隙ㄟ@塊木炭有古怪！我又道：“邊先生是不是因?yàn)橐淮纬鍪露?br />
邊五一聽(tīng)得我這樣說(shuō)，震動(dòng)了一下：“是的，我破了相�！�
我道：“男子漢大丈夫，又不是娘們，破點(diǎn)相，算不了什么大事！”
我這句話，倒真是迎合了邊五的胃口，他震動(dòng)了一下：“謝謝你！”
我又道：“那次意外一定很不尋常？和這塊木炭有關(guān)？”
這個(gè)問(wèn)題，又沒(méi)有得到立即的答覆，祁三和邊五又互望了一眼，祁三才嘆了一聲：“衛(wèi)先生，白大小姐，本來(lái)，我們應(yīng)該告訴你，可是可是不知道四嬸是不是愿意！”
白素直到這時(shí)才開口，她的語(yǔ)氣，聽(tīng)來(lái)全然不想知道那塊木炭的秘密，但是她講的話，卻十分有力：“四嬸當(dāng)然心許了，不然，她怎么會(huì)讓你們兩個(gè)和我們談那么久？”
白素的話才一出口，祁三和邊五兩人.就一起“啊”地一聲，祁三道：“對(duì)�。 彼又滞蜻呂澹骸袄衔澹悄阏f(shuō)還是我說(shuō)？”
邊五道：“你說(shuō)吧，我講話也不怎么俐落，反正那個(gè)人來(lái)的時(shí)候，你也在！”
祁三連聲道：“是！是！”我極其興奮，因?yàn)槲抑�，這塊木炭的后面，真有一個(gè)十分隱秘的故事在！而他們快要講出來(lái)了！在邊五的那句話中，我已經(jīng)至少知道了事情和一個(gè)人有關(guān)，而邊五在提到那個(gè)人的時(shí)候，神情極古怪，聲音也不由自主在發(fā)著顫，連祁三似乎也有一種極度的恐怖之感。他在應(yīng)了邊五的話之后，好一會(huì)不出聲，我也沒(méi)有去催他，好讓他集中精神，慢慢將事情想起來(lái)。
過(guò)了好一會(huì)，祁三才吸了一口氣：“那是好多年以前的事了！”
邊五道：“是四叔接任后的第二年！”
祁三道：“對(duì)，第二年�！彼v到這里，又頓了一頓：“我還記得那一天，四叔在一天之內(nèi)，連開了七座窖，到日落西山的時(shí)候，他已經(jīng)極疲倦，開窖那種辛苦緊張法，真是鐵打的漢子也受不��！”
邊五又插了一句，道：“那天，我們陪著四叔回去的時(shí)候，太陽(yáng)才下山，天邊的火燒云，紅通了半邊天，我對(duì)四叔說(shuō)：“四叔，你看這天，明天說(shuō)不定會(huì)下大雨，該封的窖，得早點(diǎn)下手才好！”我還記得，我這樣一說(shuō)，四叔立刻大聲吩咐了幾個(gè)人，去辦這件事！”祁三道：“是的，天悶熱得厲害，我們一起到了四叔的家衛(wèi)先生，白大小姐，四叔在家鄉(xiāng)的宅子和這所宅子完全一樣！”
我和白素點(diǎn)著頭，我心中有點(diǎn)嫌他們兩人講得太詳細(xì)了。但是他們的敘述詳細(xì)，也有好處，我可以更清楚地知道當(dāng)年發(fā)生的一切。
祁三又道：“我們進(jìn)了門，一干兄弟，照例向我們行禮，老七忽然走過(guò)來(lái)”
我問(wèn)道：“老七又是誰(shuí)？”
邊五道：“我們幫里，一共有八個(gè)人，是全幫的首腦，管著各堂的事。”
我點(diǎn)頭道：“我明白了！”
邊五道：“只怕你不明白，幫主是四叔，三哥因?yàn)樵趲椭芯�，又曾立過(guò)大功，所以才可以排行第三，幫里沒(méi)有一、二兩個(gè)排行！”
邊五在這樣介紹解釋的時(shí)候，祁三挺直了胸，一副自得的樣子。我不追問(wèn)祁三立過(guò)什么大功，只怕一追問(wèn)，又不知道要說(shuō)多久。事實(shí)上，所謂“大功”對(duì)一般幫會(huì)而言，無(wú)非是爭(zhēng)奪地盤，為幫中的利益而與他人沖突之際，殺過(guò)對(duì)方的很多人而巳！我沒(méi)有興趣去知道，只是點(diǎn)頭，表示明白。
祁三又道：“老七走過(guò)來(lái)，同四叔行了禮，他臉上的神情不怎么好：“四叔，有一個(gè)人，下午就來(lái)了，一直在等你！”經(jīng)常從各地來(lái)見(jiàn)四叔的人十分多，四叔也愛(ài)交朋友，朋友來(lái)，他從來(lái)也不令朋友失望。可是那天，他實(shí)在太疲倦，怔了一怔，對(duì)我道：“老三，你代我去見(jiàn)一見(jiàn)，我想歇歇！”我當(dāng)然答應(yīng)。老七又道：“那人在小客廳！”小客廳，就是我們現(xiàn)在在的這一間�！�
我和白素都明白他的意思，因?yàn)樗f(shuō)過(guò)，舊宅的房子，和如今這幢房子，在格局上一樣。
祁三又道：“四叔一吩咐完，進(jìn)了客廳之后，就逕自上樓，我，老五和老七，老五，是你發(fā)現(xiàn)老七的神色有點(diǎn)不怎么對(duì)頭的，是不是？”
邊五道：“是，老七的神色很不對(duì)頭。白大小姐，你沒(méi)見(jiàn)過(guò)老七？老七是幫里最狠的一個(gè)人，不論是多么危險(xiǎn)的事，他從來(lái)不皺一皺眉，他受過(guò)不知多少次傷，身上全是疤，他的外號(hào)，叫花皮金剛！”
我聽(tīng)著邊五用十分崇敬的口吻介紹“老七”啼笑皆非，這種只是在傳奇小說(shuō)中的人物，實(shí)際上竟存在，真是怪事！
邊五又道：“我看到老七，在望著四叔上樓梯的背影時(shí)，欲語(yǔ)又止，而且似乎很有為難的神色，我就問(wèn)道：‘老七，什么事？’老七沒(méi)立即答我，只是向小客廳的門指了一指，我忙道：‘來(lái)的那人，是來(lái)找岔子的？’衛(wèi)先生，炭幫的勢(shì)力大，在江湖上闖，自然不時(shí)有人來(lái)找岔子！”
我道：“我明白，在那年頭，誰(shuí)的拳頭硬，誰(shuí)就狠！”
我這樣說(shuō)，對(duì)他們多少有點(diǎn)諷刺，可是，他們兩人卻全然不覺(jué)得。
邊五道：“老七當(dāng)時(shí)道：‘看來(lái)也不像是來(lái)找岔子的，可是總有點(diǎn)怪！’三哥笑了起來(lái)，道：‘見(jiàn)到他，就知道他是什么路數(shù)了�！乙颤c(diǎn)頭稱是，我們?nèi)齻�(gè)人，一起走進(jìn)了小客廳�！�
邊五說(shuō)到這里，向祁三望了一眼。邊五的“望一眼”是真正的“一眼”因?yàn)樗挥幸恢谎劬β对谕饷�。另外一只眼，和他的整個(gè)另外半邊臉，都在那種特殊面罩下。
在邊五向祁三望一眼之際，他那一只眼睛之中，流露出一種茫然不可解的神情來(lái)。顯然，當(dāng)年他們?nèi)耍M(jìn)了小客廳之后見(jiàn)到的那人，有什么事，是令得他至今不解的。
祁三接了下去：“我們?nèi)艘黄疬M(jìn)了小客廳，一進(jìn)去，就看到一個(gè)人，背對(duì)著門，站著，在看看那邊角兒上的一只小香爐”
祁三講到這里，向一角指了一指。我向那一角看去，角落上確然放著一只角幾�？芍肋@屋子的格式不但和以前一樣，連屋中的陳設(shè)位置也一樣。
祁三道：“我們一進(jìn)去，見(jiàn)到了那人，邊五就道：‘朋友，歪線上來(lái)的，正線上來(lái)的？’”
我聽(tīng)到這里，和白素互望了一眼，心中覺(jué)得好笑。這一類的話，我好久沒(méi)聽(tīng)到了，那是淮河流域一帶幫會(huì)中的“切口”所謂“切口”就是幫會(huì)中人自行創(chuàng)造的一種語(yǔ)言，有別于正常的用語(yǔ)。中國(guó)各地幫會(huì)的切口之多，種類之豐富，足足可以寫一篇洋洋大觀的博士論文，邊五這句話的意思，就是在問(wèn)那個(gè)人，是存著好意來(lái)的，還是不懷好意來(lái)的。
祁三繼續(xù)道：“老五一問(wèn)，那人轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，他一轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，我們?nèi)齻�(gè)人全怔了一怔。那個(gè)人，樣子十分斯文，穿著一件白紡長(zhǎng)衫，幾上放著一頂銅盆帽，當(dāng)然也是他的，他甚至還穿著一雙白皮鞋，不過(guò)鄉(xiāng)下地方，沒(méi)有好路，他的白皮鞋已經(jīng)變成泥黃色了�？此那樾�，分明不是幫會(huì)中的人！”
我插言道：“那么，他一定聽(tīng)不懂邊先生的切口了！”
邊五道：“是的，他完全聽(tīng)不懂，他轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，一臉疑惑的神色，問(wèn)道：‘什么？’我當(dāng)時(shí)笑了起來(lái)，同三哥和老七道：‘原來(lái)是空子！’就是不屬于任何幫會(huì)組織的人！那人又道：‘哪一垃是炭幫的四叔？’他一面說(shuō)，一面搓著手，神情像是很焦切�！�
祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想見(jiàn)客，你有什么事，對(duì)我說(shuō)吧！我叫祁三�！l(wèi)先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，兩淮南北，一說(shuō)出來(lái)，誰(shuí)不知道！但是那人像根本未曾聽(tīng)過(guò)我的名字一樣，只是‘哦哦’兩聲：‘我想見(jiàn)四叔，他能拿主意，不然要遲了！只怕已經(jīng)遲了！’我十分生氣，大聲道：‘你有什么事，只管說(shuō)，我就能拿主意！’”
邊五道：“不錯(cuò)，幫中之事，三哥是可以拿主意的�？墒窃僖蚕氩坏剑侨寺�(tīng)得三哥這樣說(shuō)，向三哥走了過(guò)來(lái)：‘祁先生，那么，求求你，秋字號(hào)窖，還沒(méi)有生火，能不能開一開？’”邊五說(shuō)到這里，低下了頭，他的一只手，緊緊握著拳，手指節(jié)骨之間，發(fā)出格格的聲響，顯然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激動(dòng)。
祁三的神情，也相當(dāng)奇特，這使我有點(diǎn)不明白。那陌生人的要求，雖然奇特一點(diǎn)，可是也沒(méi)有什么大不了。祁三望了我一下，道：“衛(wèi)先生，你不明白，那天，四叔開了七座窖，我也沒(méi)有閑著，我是負(fù)責(zé)堆窖的，那天我堆了四座窖，是秋、收、冬、藏，我們的窖，是依據(jù)千宇文來(lái)編號(hào)的�！�
炭窖居然根據(jù)千宇文來(lái)編號(hào)，這倒頗出人意表之外，或許因?yàn)榍в钗娜撬膫�(gè)字一句，合了“四叔”的胃口之故。
我點(diǎn)了點(diǎn)頭：“那人的要求是特別一點(diǎn)，可是”
祁三不等我講完，就激動(dòng)地叫了起來(lái)：“堆好了木材，窖就封起來(lái)了，只等吉時(shí)，就開始生火。那天，吉時(shí)已經(jīng)選好，是在卯時(shí)，在這樣的情形下，已經(jīng)封好了的窖，萬(wàn)萬(wàn)不能打開！”
我和白素齊聲問(wèn)道：“為什么？”
祁三道：“那是規(guī)矩！”他的臉也脹紅了，重復(fù)道：“那是規(guī)矩。封了窖之后，不等到可以出炭，絕不能再打開窖來(lái)，那是規(guī)矩！”
我吸了一口氣：“如果封了窖之后，沒(méi)有生火，又打開窖來(lái)，那會(huì)怎樣？”
我這樣一問(wèn)，邊五睜大他的單眼望定了我，祁三無(wú)意義地?fù)]著手：“絕不能這樣做，也從來(lái)沒(méi)有人這樣做過(guò)！”
白素碰了我一下，示意我別再問(wèn)下去。找也不想再問(wèn)下去了，因?yàn)槿魏问�，一涉及“�?guī)矩”幾乎就是沒(méi)有什么道理可講的。